我们到药店去买药的目的，无非只是想从药店购买见效快，副作用小的药品。
而药品的分类，可以分成“处方药”与“非处方药”。
那什么是处方药、什么是非处方药呢？
处方药
处方药（Rx）就是必需凭医师或其它有处方权的医疗专业人员开写处方出售的药物，也必须要在医师、药师或其它医疗专业人员监督或指导方可使用的药品。
这两个字母在医生开出的处方左上角可见到，是为了保证用药安全、监管、追责等，由国家卫生行政部门规定或审定的。
处方药的自身特征
第一，上市不满五年的新药。（临床对其药效和副作用需进一步观察。曾经就有上市不久便被撤除的新药。例如用于降糖的曲格列酮，上市仅两年就被发现有严重的肝脏副作用，因此被勒令退市。）
第二，可产生依赖性或者容易被滥用的某些药物。例如安定类镇静催眠药物，少量镇静，适量可以治疗失眠，但过量会抑制呼吸，导致死亡。
第三，本身毒性较大的药物。例如所有抗癌药物。
第四，第四，用药方法有特殊要求，或用于治疗某些疾病所需的特殊药品。如心脑血管疾病的药物，需在医生诊断指导下用药。
处方药的社会特性
处方药一直面临着：处方乱开、处方药滥用等风险。
因毒副作用大，与药效强形成了一把双刃剑般的关系。
不知何时停药所导致的药量过度摄入，以及不能定期入院复查而继续用药，都是使得中、老年患者病上加病，以及一病未除一病又起的致病原因之一。
非处方药
非处方药的英文缩写是OTC（overthecounter）在美国称之为“可在柜台上买到的药物”。是指那些不需要医生处方，消费者可直接从药房或药店购买的药品。
非处方药的自身特性
被列入非处方药的药物，一般都经过临床较长时间的全面考察，具有以下诸多优点：
第一，成熟。在保证用药安全的前提下，经国家卫生行政部门规定或审定后，不需要医师或者其他医疗专业人员开写处方即可购买的药品。
第二，灵活。非处方药大多数对于多发病，可以常见的自我诊治，如感冒、咳嗽、消化不良、头痛、发热等，对于常规的治疗，可以根据公众的自我认定进行购买。
第三，疗效稳定。使用方便，安全，起效快速，所以适应症是患者能自我判断的。
第四，副作用相对较小。不含有毒或有成瘾的成分，不容易在身体里蓄积，不会产生耐药性，不良反应发生率低。
所以，综合起来说：
处方药（Rx）多是属于：上市时间相对不长的新药；药效强，毒副作用也强；缺乏一定的市场成熟度；或者某些特殊疾病的特殊用药。
而非处方药（OTC）则属于：上市时间久；药物经过长期认定、确认有疗效、质量稳定，副作用小的较安全的药物。
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